第４話　七年越しの再会と、最初の刃

　東京・銀座。十一月の夜風が、街の照明をすり抜けて頬を撫でる。

　ビルの前に車が止まり、後部座席のドアが静かに開いた。

「──着いたわよ、朱音」

　先に降りた 天野あまの　黛まゆ──通称 D が、すらりと手を差し出す。深黒のコートに、赤い口紅。長い脚と、刃物みたいに冷たい横顔。

　Dは、老舗ブランドでさえ一目置くイメージコンサルタントだ。

　七年前、壊れた私を最初に拾ってくれた人で──

　いまの外見も、評判も、ここまで積み上げてきた道のりも、全部、Dが作ってくれたものだ。

　知っている。

　マーケティング会社リュエールの裏側で、静かに私を押し上げ続けてきた黒幕が、他でもないDだということを。

　今日のDは親友でも恋人でもなく、私の復讐を完璧に遂行するための共犯者の顔をしていた。

「行くわよ。最初の一手、もう整えてある。晴紀の会社の弱点も、社内の派閥も、すべて手に入れた情報通りに動くわ」

　手先から足先まで意識を巡らせて車を降りると、通りかかったサラリーマンが思わず振り返った。

　それを横目に見ながら、私は静かにDの手を取った。

　ふと、ビルのガラス壁に映った自分の姿が目に入る。

　黒のスラックスに、深いボルドーのシルクブラウス。

　街灯の光に照らされて、輪郭が静かに引き締まる。

　線の甘さが消え、七年前の少女とはまるで別の──磨かれた女。

（この人が、私をここまで連れてきた）

「……どう？」

　私は少し笑う。

「綺麗よ。完璧。

　──で、本当にやる気なのよね」

　D の声は冷静で、どこか甘い。

　心配しているのか、楽しんでいるのか、判別がつかない。

「やる。迷わない」

　一歩だけ近づくと、D は妖艶に──けれどどこか楽しげに微笑んだ。

「それでこそよ。——さぁ、行きましょう」

「……ありがとう」

（──七年前より、ずっと強い）

　その笑みをごく自然に消し、重いガラス扉へ手を添えた。

　今夜は、七年前の続きを奪い返す夜だった。

　今日の相手は、老舗和菓子屋　清晴堂。

　コラボ商談のために、私は担当者を待っていた。

　約束の時間より五分早く、商談室の扉を開けた。

　空気が、一瞬だけ凍った。

　向かいの席に座る男が、ゆっくりと顔を上げた。

　その視線が私に触れた瞬間、晴紀の目が、わずかに大きく開いた。

　息をひとつ飲む気配。

　瞬きを忘れたような、短い沈黙。

（……今、見惚れた？）

　胸の奥が、かすかに揺れる。

　でも、すぐに押し殺した。

　ダークネイビーのスーツ。

　寡黙な色のネクタイ。

　昔と変わらない、少し影を引く横顔。

　時間が、七年前へ引き戻そうと手を伸ばしてくる。

（……覚悟してた。でも、本当に来るなんて）

　胸の奥が一瞬だけ波立ったが、私は完璧に押し殺す。

「本日はよろしくお願いします。リュエール マーケティング部の朝倉です。この案件は、部長として私が直接担当します。」

　名刺を差し出すと、晴紀はわずかに間を置いて受け取った。

「……部長、ですか。こちらこそ。清晴堂の……清水晴紀です」

　声は落ち着いているのに、ほんの少しだけ揺れた。

　私は席に着き、静かに資料を広げた。

　ページをめくる動きひとつ乱れない。

数字の列に指を添えながら、淡々と説明を進めていく。

　晴紀は真剣に聞いている──けれど、返事をする前にふっと視線をそらした。

（こんなふうに目をそらす人じゃなかったのに）

（私の顔、見れないんだ）

　気づかれないように胸の奥で笑う。

「…………以上が、御社の数字を立て直すためのブランド刷新の戦略案です。質疑はありますか？」

　最後のスライドをめくったところで、沈黙が落ちた。

　晴紀は、手元の書類を一度閉じる。

「……朱音。いや、朝倉さん。少し……話せるか」

　その一拍の乱れに、私の心臓が小さく脈打つ。

「ここでは話しにくい。屋上で、どう？」

　私はほんの一拍だけ目を落とし、それから無言で頷いた。

＊＊＊

　屋上に出ると、夜風がスーツの布を静かに揺らした。

　ビルの灯りがぼやけ、空との境界が曖昧になる。

　晴紀は、ポケットに指を入れ──何かを取り出しかけてやめた。

　その仕草だけで、胸の奥にひやりと温度差が走る。

（……昔から変わらない。普段はよくしゃべるくせに、たいせつな話になると急に黙ってしまう）

　あの炊き出しの夜もそうだった。

　叱られて戸惑いながら、何か言いかけて結局言えなくて──

　でもその不器用な沈黙が、なぜかやさしく胸に残った。

（あれが、最初に惹かれたところ……だった）

　今は憎しみで塗りつぶしたはずなのに、

　その一瞬の沈黙だけが、まだ胸の奥をわずかに鳴らす。

　気づかないふりをして、私は視線を上げた。

「それで？」

　彼は、言葉を探すみたいに小さく息を吸った。

「……あの日のこと、謝りたかった」

（謝罪だけで、戻ると思わないで）

　私はまぶたひとつ動かさない。

「謝るだけなら、もっと早くできたはずよ」

　晴紀の肩が、かすかに揺れた。

「朱音、俺は──」

「やめて。言い訳なんて聞く気ない」

　自分でもわかるほど、刃みたいな声だった。

　一瞬、呼吸を整えるように目を閉じる。

「私がこの七年、あなたを憎むことでしか自分を保てなかったのは知ってる？

　おかげで、私はもう、あのときの待ってるだけの子どもじゃないわ」

　晴紀の表情が強張る。その顔を見て、私の心臓がひとつだけ高鳴る。

　怒りか、痛みか、あるいは名前のつかない別のものか──

　自分自身にも、もうよくわからなかった。

（……でも、もう戻らない）

（これは復讐。私のためのもの）

「仕事の話は進めるわ。うちにもメリットがあるもの」

　私は踵を返し、扉へ向かった。

　閉まりかけた扉の前で、振り返らずに言う。

「七年前のあなたの選択。──利息だけじゃ足りないわよ？」

　背後で、晴紀がわずかに息を飲む気配がした。

（そうよ……あなたはまだ知らない。

　これから何を支払うことになるのか）

　カチリ、と扉が閉まる。

　その静かな音が胸の奥に落ちて、

　ほんのわずかに痛んだことだけは──

　私だけの秘密にした。

＊＊＊

　──けれどあの夜の真相を、朱音はまだ知らなかった。

　朱音が壊れたあの瞬間、晴紀もまた、別の地獄に落ちていたことを。

　あの日──誕生日の夜。

　朱音が去ったあと、テーブルには静けさだけが残った。

　晴紀は水を一口飲み、何気ないふうで立ち上がる。

　店の隅──ゴミ箱へ視線を落とす。

　革のメモ帳が、破れた包装紙の上に沈んでいた。

　誰も見ていないのを確かめてから、晴紀はそっと手を伸ばし、

　メモ帳だけを拾い上げる。汚れを指で軽く払う。そして、静かに革表紙をめくった。

　中に挟まれた一枚の紙。

　そこには、「どうか──自分の晴れを、誰かのために使える人でありますように」と、

　あの日と変わらない、朱音のきれいな文字が丁寧に綴られていた。

　晴紀のまつげが、ほんのわずかに震えた。

（……そういえば、あの日も）

　被災地の炊き出しで、おにぎりに文句を言った自分を、

　朱音はためらいなく叱った。

「ここホテルじゃないんだけど。もてなしてもらいに来たわけ？」

　あんなふうに真っすぐ言われたのは初めてだった。

　実家は老舗。

　味が落ちれば職人が責められ、

　粗相があれば「跡取りに不快な思いをさせるな」と周囲が先に頭を下げる。

　叱られるべき場面でも、誰かが必ず先に庇ってくれた。

　だからこそ──あの時の朱音の一言は、胸の奥の重たい何かを一瞬だけ剥がした。

　驚いたのに、なぜかふっと軽くなったのを覚えている。

　あの日が初めてだった。

　ひとりの人間としてまっすぐ向き合われたのは。

（……あれが、始まりだったんだ）

（なのに）

「……子どもかよ」

　本当は、その純粋さが好きだった。

　それなのに、傷つける方を選んでしまった。

　晴紀は紙をそっと抜き取り、メモ帳をポケットに滑らせる。

（……朱音、ごめん）

（お前の晴れを壊したのは俺だ。全部わかってる）

（でも──こうしないと、うちの店は本当に潰れる。親父も、職人も、みんな巻き込んで）

　喉が焼けるほど痛む。

（……それに。あの家と組むなら……朱音、お前の方がきっと、巻き込まれる）

　誰にも聞こえない、乾いた言葉が胸の奥で響いた。

（守りたかったのに）

（選んだのは……最低な方だった）